英国药剂师约翰·沃克于1826年在家中通过摩擦涂有化学药剂的木条无意点燃了火焰，从而发明了现代摩擦火柴。这些木条涂有氯酸钾、硫化锑、阿拉伯胶和水的浆料，是最早的一种实用火柴设计 [1, 2]。
约翰·沃克1781年出生于英国达勒姆郡斯托克顿镇，成长于工业革命时期。他最初受训成为外科医生，但因无法忍受18世纪外科的血腥场面，转而成为药剂师。沃克热爱化学，经常为农民制造雷管，他的朋友称他“聪明且善良，有些特立独行” [1]。
1827年4月，沃克开始商业化销售他的火柴，当时是以罐装几百支火柴的形式出售。尽管配方保持秘密，且他从未申请专利，火柴逐渐流行开来。火柴涂层有时会剥落，燃烧时会弄脏衣物和地板，使用仍不够完美 [1, 2]。
1829年，伦敦商人塞缪尔·琼斯基于沃克发明推出了“路西法”火柴，成为首批批量生产的摩擦火柴之一。随后的改良包括火柴盒设计，1844年瑞典获得了现代火柴盒的专利，并使这种设计得到普及 [1, 2]。
火柴的制造起初是以家庭作坊方式进行，雇佣妇女和儿童按件计酬，后发展成为价值数百万美元的产业。随着打火机的出现，火柴行业大幅萎缩，一些公司消失。但如今火柴依然作为家居必需品和时尚配件存在，部分定制火柴盒售价高达250美元 [1, 2]。
尽管沃克的发明改变了生活，但他本人鲜为人知，部分原因是他从未寻求专利，也未大力宣传。斯托克顿市议会主席丽莎·埃文斯表示，火柴极大简化了工业和家庭的日常作业，她说：“我们希望今年及明年的系列纪念活动能让更多人认识他在发明现代火柴中的角色。他点燃的火花，至今仍在启发人们。” [1]
今年5月29日，斯托克顿正式启动纪念沃克诞辰的200周年活动，相关庆祝将持续至明年，旨在提升公众对他贡献的认知与尊重 [1, 2]。
